快入冬时，乔越桐进宫去看贵妃娘娘，这一次是她主动去请安的。

巩妃见到乔越桐来，也很开心，拉着她围坐在熏笼边上吃龙眼。

没坐一会儿，太监来报，说有皇子来请安。

乔越桐只好坐到屏风后面去。

只见三位十五六岁的皇子从院里走来，都穿着杏黄的袍子，其中一个肤色略黑的皇子非常粗野，一边走一边踹身后的太监，嘴里还不干净地骂。

但娘娘对他们好像都很平等，也很亲切，如同亲生母亲一般，问他们冷暖，问他们吃住。

最后，皇子们离开的时候，娘娘特地将那位粗野的皇子留下，把他让到身边的榻上坐，面容和煦道：“我听你父皇说，明年就要给你在宫外建府了。都是大人了，以后行事更要稳重了，这些太监宫女哪有你见识广，你要学会调用他们，千万别气自己。”

娘娘又悄悄塞给那皇子一千两银票，道：“以后用钱的地方多，拿着。有什么难处就来找我……”

那皇子低下头，卷翘的眼睫湿润了。

娘娘拍拍他后背道：“行了，快去吧，别让他们等你了。等闲了给我写几幅字来挂，我见你写的字比他们都好。等你父皇来了，也让你父皇高兴高兴。”说着，皇子们一径去了。

娘娘虽说代理后宫，但各处需要打点补给，素来听说她手中也不宽裕。

乔越桐从屏风里转出来，只见娘娘的目光还在追送皇子们的身影。

乔越桐不解道：“娘娘还要自掏腰包接济皇子？”

巩妃收回目光，说道：“三皇子从小没了娘，在宫里常受人欺负，所以看起来有些乖张。我也有看不到他的时候，给他点钱，他就多点方便。”

“虽说在宫中广结善缘是没错，但像三皇子这样的暴躁大概是没机会继承大统的，只是看着他可怜，我也没孩子，就多疼他点。”

巩妃进宫这么多年也没诞下一个孩子，不知是身上的问题，还是皇帝故意为之，如今年龄大了，再生孩子更是渺茫，不免叫人唏嘘。

乔越桐又想到自己，只怕自己将来也不会有什么孩子了。

乔越桐瞅着贵妃，看着她哀婉的样子，自己年轻气盛的心也颓然坍塌。

熏笼里的炭块突然爆裂，露出红殷殷的芯子。

巩妃拿过火钳子，伸到熏笼里面，用力捣了捣，火立刻旺起来，热气蒸腾上来，她脸色又红润起来。

乔越桐再看她的脸时，她已然褪下苦楚的表情，变得神采奕奕。

巩妃笑道：“怎么对着你自艾自怜起来。在宫里的人，不许可怜自己的，难过一会儿也就罢了。”

“以后你也是，知道吧！”

乔越桐点点头，聆听教诲。

乔越桐知道贵妃平日里事多，趁着没人来她便将此次来的目的说了出来：“娘娘，半个月前有位同僚的太太说有御史要弹劾庆毓。我暗中打点，把那御史劝了下来，弹劾的折子也拿到了。只是，那御史托人给我说，将来恐怕还会有人弹劾庆毓。我想，这事关系甚大，不知从何下手，还没告诉庆毓，所以先来给娘娘说，倒是大家提前留个心。”

巩妃眉心皱起来，又平下去，她笑了笑，说道：“这件事你办得漂亮，还好你先告诉了我，要是告诉了庆毓，他一准儿要打到人家里去。”

“不过，该来的还是来了……父亲才去世几年，这才消停几年，又开始了。”

巩妃忆起当年，像是旧伤复发一样，从骨头里面开始疼痛起来。

父亲最后那一年，弹劾的折子常常堆满了皇上的案头，什么结党营私，骄横无礼，行为不法……条条都是重罪。

那时候，她才刚升至贵妃，每天过得提心吊胆，不仅皇上讨厌她，连各宫的妃嫔，身边的宫女太监，都在奚落她，那日子像是活在暗无天日的冰窖里一样。

庆幸的是，没过多久，父亲暴殂。

父亲的去世，带走了弹劾和厄运，弟弟在几次平定叛乱中连闯奇功。

他们又过了几年安生日子。

巩妃拍拍胸口，心情渐渐平复下来。

她搂住乔越桐的肩膀道：“谢谢你特地来告诉我。谢谢你来到巩家。以后家里的事还得由你多多操心，至于庆毓那边，我自会叮嘱他。”

娘娘的嘴可比巩庆毓甜多了，这话多受听！

乔越桐伸过手臂，也揽住巩妃曼妙的腰肢，道：“我作为巩家的长媳，应当有这个自觉，不然最终会殃及我们每个人。娘娘说让我管家，我也冷眼观察几个月，的确有许多失察的地方可以整治整治。只是碍于我威望小，很多事情只怕还要从长计议。”

巩妃道：“我知道你的难处，巩家那么几百口人，服众何其难！咱们家那些老奴才我是知道的，庆毓他们都不放在眼里，何况是你。非需要你这样的雷霆手段不可。不妨这样，你想做什么事，先打着我的名义，放手去做吧。”

乔越桐内心忽然变得飘忽不定，她感受到自己的生命已经在向娘家告别了，而且在毫无准备的情况下，她的人生已经开始在巩家的牌位上动笔了。

乔越桐道：“多谢娘娘恩典。”

她离开翊坤宫时，巩妃亲自来送她。

乔越桐站在长街回望巩妃时，她身上杏黄色吉服已经和夕阳融合在一起，明丽的脸上，嘴唇还是红冶如花。

刘嬷嬷曾说，娘娘是长姐，极有担当，她还没有进宫的时候，就曾帮着管家，那手段也是很厉害的，巩家搬来京城前，大刀阔斧，把一千多的人口裁撤到七百，几个不安分的老姨娘也被她扫地出门。

恰好，乔越桐也是家里的长姐。

在娘家，她有三个妹妹，一个弟弟。

在娘家，乔越桐也管家，她母亲只有生孩子的时间，父亲重男轻女，一心想要男孩，最后生了四弟之后，才放过母亲。

乔越桐在回去的路上痴笑，她觉得她和贵妃的遭遇或许有点相像呢。

清晨，巩庆毓被乔越桐推醒。

巩庆毓嘴里黏黏糊糊不知道说了句什么话，翻了身又睡了。

乔越桐捶着他肩膀道：“你快起吧。”

巩庆毓道：“你打我做什么。”

乔越桐在他背后白了一眼，“你让我叫你起床的，是你说叫不醒就打你的。”

巩庆毓道：“行，别打了，我起！”

他坐起来，伸出粗长的手指揉了揉内眼角，说道：“前天你进宫给娘娘请安，今天娘娘就召我进宫。你是不是向娘娘告状了。”

乔越桐也坐起来，御史弹劾他，这不算她告状吧？

她说：“我和你一天见不了几面，我能告你什么状！”

巩庆毓一边穿衣服，一边寻思，“那……”

乔越桐见他还穿着夏天的裤子，便懒懒地提醒道：“都快入冬了，你穿衣架上那条重缎的红裤子吧，别穿那条绉纱的了。”

巩庆毓道：“我不穿，就穿这个白的吧。”

乔越桐道：“那是小萧新做的秋天穿的，熬灯点蜡的，为什么不穿。”

巩庆毓道：“我穿不了那个颜色。”

乔越桐道：“天都凉了……那裤子是我按照你那旧裤子裁的，颜色很正，不是那花哨的东西。”

巩庆毓扭身看着乔越桐，她大颗的眼睛明汪汪的，像是一起在帮腔说话。

巩庆毓道：“行，那我穿吧。”

他又脱了裤子，换上她们新做的裤子。

巩庆毓进了宫，忽然有一种晦暗不明的感觉。

他已经很久没来过内廷了，除非娘娘召见他。现今见皇上也难了，只有大朝时站在远处才能看皇上一眼。

内廷干冽的空气扑面而来，陌生又熟悉。

想当年，父亲在世时，跟随他老人家出入内廷还可乘轿，何等风光。

巩庆毓在大殿向贵妃行礼后，巩妃便命人将隔在他们姐弟二人中间的帘幕撤了下来，又命巩庆毓坐在下首的椅子上。

巩庆毓见贵妃瘦了不少，心中很是难过。贵妃的长相也越来越像母亲，有时候连神情都很像，更让巩庆毓难过。

巩妃说道：“我已经替你打听了，皇上已进决定要把你留在京城了。至于是兵部还是京营，在于你的选择。”

巩庆毓失望地垂下眼皮，“我上书那么多次，怎么还是这个结果。”

巩妃道：“你不要再写那些折子了，早早安顿下来为好。越桐前天来给我说，你差点就被御史弹劾了。”

巩庆毓懵了一下才说道：“正因为如此，我更应该出去，多挣几个军功回来才能堵住御史的嘴啊。”

巩妃看着桀骜不驯的弟弟，愈发为难，他头上那顶乌纱真像是牛犄角一样，向天空指着，非要把天捅破才行。

巩妃生气道：“庆毓，你要看清现在的形式。御史弹劾尚且还好，是皇上对我们巩家忌惮已久。这些年来，你又立下那么多军功，辽东旧属对你念念不忘，这又是结党营私的‘罪名’啊。”

巩庆毓道：“这都是心怀妒忌的小人鼓吹的泡影。只要军功够硬，这些泡影就会不攻自破。”

巩妃道：“没那么简单，你也不要再那么固执了。留在京城，平平安安有什么不好！”

巩庆毓道：“留在京城，你让我和京营里那些兵油子混在一起又有什么出息！”

巩妃别过头去，揉着发鬓说道：“识时务为俊杰！你不要再说了，本宫会找机会告诉皇上的，你还是留在我眼皮子能看到的地方好。”

姐弟二人又是不欢而散。

出宫时，刮起初冬的风，将巩庆毓崭新的袍子吹的哗哗作响，露出大红的裤子，十分鲜艳夺目，有力的风，吹出他腿的形状来，□□有力。

他问自己，难道要留在京城里，碌碌无为。