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谢家前街上的“沈记绒线铺”才开了半个月，就赶上谢勋回府。做为大宋出使吐谷浑、北凉这沿大魏西线国家的使臣，皇帝特许戌时才入城的他，当夜执出使仪仗回家，明日再行奏对，交还旌节。谢府一收到常锦派人传的信便着人打扫街道，天黑时一众奴仆沿街提了灯笼相迎，沿街的商铺、人家，皆伸头出来观望，见无人相阻，便走出来望，不一时，只见一众禁军引道、官员相随、旌旗招展的车驾驶过来，后面跟着奴仆，还有看不见尾的禁军和货物。

谢家小郎，七岁的谢赟，携管家在门口相迎，谢勋从车驾上下来，一众随行的鸿胪寺官员下马相送，谢勋拱手回礼，说各位一路随我辛苦，如今差事未完不便相请，待奏对完，谢某再设宴感谢各位。

各官员说，安平侯言重。领头的官员说，我等到鸿胪寺交割完礼物，明日再来相迎。

谢赟随谢勋拱手相送，待官员们走过，才行礼说，见过阿父。

谢勋一把将他搂在怀里，揉他脸说，你又长大了好些。

谢赟嘻嘻笑，说阿父可带什么好玩的没有？

谢勋说那怎么能少了呢。说完又怕人说他一味惯孩子，笑说，我不在，你阿兄也不在，你可就玩去了？

谢赟忙说，没有，没有，不信，问胡翁。

胡金全在一旁笑。

谢勋说，他还能不帮你？

胡金全说，三郎还小。帮谢赟转话题说，夫人和大娘子在门内候着侯爷呢。

谢勋便把谢赟扛上肩，说，走，见你阿母和阿姊。

谢赟趴在他肩上格格笑，谢勋进去见夫人和女儿就站在门内里侧，笑说，只见赟儿，我还以为夫人有何不适。

袁夫人和他见了个礼，笑说，大郎不在，也该让他见见迎来送往，壮壮胆也好。又怪说，他才吃过饭，小心吐出来。

谢勋才放下谢赟，二女儿谢婉行礼说，见过阿父。谢勋眼见这女儿这几年倒越发像她生母，虽是独女，每次见她都会想起往事，即便是儿时，即便不在谢亭跟前，也难像对谢赟那般亲热。谢勋笑说，可随你阿母出去踏青？

谢婉说，阿父在外辛苦，自是在家与阿母看家才是。

袁夫人笑说，这女儿最是心痛侯爷！今年暖得晚，正好等侯爷回来，赖侯爷带我们出去。

谢勋说，路上买了些新鲜首饰，待理出来，让你阿母拿与你。

谢婉笑说，谢过阿父。

谢赟忙摇谢勋的手说，那我的呢？

谢勋迈关子说，那要先写篇字来看看。

袁夫人说好了，好了，你先随阿姊去玩，我和你阿父还有正事要说，待明日你阿父交割完差事，再打点你。又小声交待谢婉，今夜莫让韵儿出你那院。

待谢婉拖着谢赟走了。

袁夫人小声说，皇上，亥时来。

谢勋忙接过他的贴身侍卫谢兴背着的一个包袱，回袁夫人院里沐浴更衣。

连日的疲劳让泡在浴桶里的他倒有些想睡，袁夫人为他取来干净衣物，让人再加些热水，他睁眼说，加些冷水，醒神。

袁夫人让伺候的人都出去，生气说，不加，皇上用人也不能不顾死活，洗冷水澡，身子受得了？

谢勋见她气得眼圈有点红，反手抚了抚她的脸，她也把脸靠在他肩上亲昵了一会儿。说大郎前些日送来两个孩童和一封密信，现在看，还是见过皇上再看？

谢勋说，你快取来，现在看。

袁夫人忙去取来，谢勋已起身披上衣服。袁夫人领人在外间摆饭，谢勋看完信，穿戴好出来，说那两个孩童，大郎与你交待没有？

袁夫人说，另有信说明，已按大郎的意思安排在东廊，由孙嬷嬷照看，

谢勋便抓紧时间用饭，心想谢亭安排跟契丹人走大魏这条路，虽有风险，确是一举两得，能避开大宋内部别的势力，也是好处一件。

袁夫人见他在想事，也不多言，只一味地给他布菜。

饭刚吃下一碗，谢兴便来报，皇上已入梅园后院。

谢勋忙濑了口，捧上一个匣子，赶去相见。走到梅园后院，见院墙已全部完工，院门藏进假山，小太监出来冲他招手，他才知门在哪里。穿过假山，梅树也围了一些进来，山石，溪流，还算雅致，正屋重新装饰，不细看，还真不像当初仪风养病的屋子。

谢勋进屋给刘义隆行礼。

刘义隆拉住说，既是私见，不必多礼。

谢勋献上去时刘义隆给他的木匣，说《妆花记》上下二册都在里面，寻到时上册有些损坏，臣不敢擅翻，是否缺失贵人部分，臣还未知。留了亲信在北凉，若有缺失，许能寻那看过之人，再补叙。

刘义隆让常锦收下，让谢勋坐，说谢卿辛苦，可有找到许真人行踪？

谢勋说，在北凉都城姑臧一处左记茶摊寻到《妆花记》时，店家提到一人，我拿许真人以往的画像给他看，他说像是像，不是一个年纪，不敢瞎说。但那人说了一些话，可能是许真人。

刘义隆说什么话？

谢勋作难说，有许多对先帝不敬的话。

刘义隆说，谢卿只是转述，又是私下与朕说，无妨。

谢勋起身拱手小声说，六七年前，有两个人在他家茶铺饮茶，一个年轻的对一个年老的说，师傅如此写人隐事，不怕有违道义？年老的说，小道和大道谁轻谁重？何况我写这些人，隐去姓名、籍贯，认识的人才懂，不认识的人不过看些野趣。他说那刘……就是先帝名讳，不听他言“昌明之后尚有二帝”，擅行更替，杀之，自认为应这谶语，岂不知那皇位司马氏也不过再多坐几年。他原能活过古稀，使权力稳固。如今折于六十，儿子尚稚，命运也就难讲了。他走时将《妆花记》和十两银子，赠与店家，让他找个说书的添些内容将此书传诵，茶摊也能有些进益。店家原不识字，只认识中间一个和他娘子的姓一样的花字，找了个说书的，看了一夜，说让他说这闺阁隐事，羞煞他，气得把书扔在茶炉上，所以才烧掉了一角。原本店家也想把书丢掉，他娘子说既得了人十两银子，等人来，银子和书一并还与人家才是。第二年他岳丈得病，得这十两银子救命，书便更不敢扔了。谁知这几年只那年轻的去过一回，年老的一直没去。店家说，年轻的是随商队走货的，年老的只是搭他们商队的车走了一回，到北魏边境就分开了。店家让他代还书和银两他也没法代，不如放在原地，原主兴许哪天还会再去。谢勋笑说，我说我认识此人，可帮他代还，他把书和银子给我，我又谢了他二十两。

刘义隆让谢勋坐，说这样说来，又像是许真人，他和清河崔氏有旧，去大魏也说得过去。

刘义隆又问谢卿此行，看这北凉、吐谷浑可有异心？

谢勋说，看官府和民间言行，还是奉我大宋为华夏正统，只是大魏渐强，也不大想得罪。臣尊陛下旨意，私下和宗亲、官员结交了一番。待谢亭回来，时常让他去走动，布置一些人进去。

刘义隆笑说，卿得此子实属福气，望以后朕的孩儿们也有如此能干者。

谢勋说，皇子自有真龙护佑。

刘义隆起身说，你远途劳乏，公事就明日再说吧。

谢勋送刘义隆，以往二娘子的屋子后面，小径已开出来，有辆马车等在那儿，刘义隆上了马车，直接从扩大的角门出去。外面看不见里面，进出何人？外界就不得而知了。

第二日朝堂奏对，交还旌节，谢勋回奏出使诸事，鸿胪寺主官又奏，以往皆是派边境官员出使，此次派安平侯此等勋爵之人，北凉、吐谷浑都更觉受大宋重视，回礼也比往日高出两倍。

刘义隆自是高兴，设宴款待谢勋和一同出使的官员。第三日谢府又设宴感谢同僚，袁夫人携谢婉招待女眷更是忙得脚不沾地。第四日才得空整理谢勋带回的东西，皇室和官宦送的名贵物品不好流到市面上都登记入库，谢勋自行买的，分完自家人，袁夫人倒作了难，把下人都轰出去，坐在塌上生气。

谢勋奇怪说，我买的这些东西，都不合夫人心意？

袁夫人叹气说，不是不合，只是无一样合适的送予皇后，宗亲们送的，又怕与他们送予皇上的重复，招人口舌。

谢勋说，使不得，宫里面，皇上自有国礼赏与皇后，我一个使臣怎好出这个风头。

袁夫人为难说，只是……接这美人……之事……以后……如何解释？

谢勋笑说，说来，你与皇后同出袁氏，此事是有些不雅。然……皇后既坐在那个位置，这点肚量还是要有的。

袁夫人说，说是如此说……

谢勋说，实在不行，你就私下告诉皇后是因为谶语，什么谶语，你也不知。谢勋又一笑说，其实一个接不进宫的人，皇后也未必在意。

袁夫人说，接不进宫？

谢勋小声说，你可知她是谁？

袁夫人急等他说。

谢勋说，前朝王贵嫔。

袁夫人先想了一下当今皇帝的兄长景平帝有位王贵嫔？又想了差着辈数的大宋开国皇帝刘裕，最后才翻山越岭想到已经禅位的前朝晋室王贵嫔。惊讶说，不是死了吗？

谢勋说，应该是被柔然大将于陟斤救了。

袁夫人先是震惊，想到个王字，心里又一下轻松了，既牵扯谢亭阿母，十分作难时，暗示自己也是个不为王家所容之人，应该能遮掩过去。便玩笑起来说，那年纪不是比陛下大？

谢勋说，是，不过也只是二十来岁。

袁夫人又小声感叹说，若君权稳固，娶前朝后妃也无妨，想那曹操娶了多少再醮妇？只是当下……她忽然又担心说，会不会给我们家招祸？

谢勋笑说，放心，你只须客气招待，我自有处。