雪落江南，青山朦胧，绿水依稀。沿官道至广陵府，皆是路途雪积，青砖白瓦掩映雪中，美不胜收，然而马车中，宋知止和萧慎却无心欣赏这独一份的美景。

第一份银子是收上来了，却是他们和杭州府地方官和一些大地主角逐数月的结果，想要弥补国库亏空，让东州买马事宜得到着落，这批银子定是不够的。

想到第二批银子要在富庶的广陵弄到手，两人皆是有苦难言，因为广陵盐商众多，上下抱团，牢不可破，且官商勾结，沆瀣一气，光靠盐运衙门收的那些盐课定是不够，最主要的还是打着朔西战乱的旗号，叫盐商主动报效捐输。可那盐商以及官员们皆是老奸巨猾之辈，想从他们手上捞点好处，可谓难如登天。

过往依照二人招数，就是宋知止打头阵，一旦被攻破，萧慎便顶着岐王的名头上，若是还是不行，便依次搬出林清、程菽、隋瑛来。

出人意料，在广陵，隋瑛的名头尤其不好使。一提起隋在山，众官员都是啧啧不停，面露嗤色。后两人才知，隋瑛作为广陵府人，在京上得势，却半分不为家乡牟利。众多地方官员打着同乡的旗号去拜访，去笼络，却被阻挡在外，吃一鼻子灰。

渐渐下来，人都说这隋瑛无情无义，广陵府有他不如没他。

这一回，萧慎倒是没听到人说过林清坏话，且他收到了林清回信，说年前一定要完成任务回京，给他行加冠礼。想到老师，萧慎心底欢喜，连这种得罪人的苦活儿也干得起劲。只是几个月下来，无人敢对王爷出手，倒是宋知止被众官员围剿得都消瘦了好几斤。

就在两人忙得焦头烂额之际，顺天城，程菽也同样苦恼万分，被缠得脱不了身。

话说这宋知止离京前，得知自家妹子拜了自己老师为老师，心中纵使有对程菽的万般歉疚，也不得不麻烦程菽多多照拂一下宋步冉。这女子生性顽劣，又胆大包天，独自一人在京，叫他这个做哥哥的实在放不下心来。

程菽勉为其难地答应了，只是说会排几个老妈子上门多去服侍她，至于她的行为，比如去妓院玩闹等，也会被他明令禁止。

宋知止千恩万谢，心知能拜程菽为老师，定是宋步冉死磨硬泡耍手段的结果。他无从报答，只有尽心尽责地完成收税任务。程菽叫他宽心，有他在，他妹子在京中出不了什么事。

于是三天两头，除却在忠王府的学堂上，程菽会上门看一看那宋步冉在做什么。一次被他在戏院里抓到了，跪了半晌；一次又被他发现这人男扮女装混进了自己府内，被好一通教训；还有一次，程菽彻底恼了，一陌生公子打着跟她论道的旗号把她骗回了府，差点把她一闺中女子摁在了床上，千钧一发之际程菽赶到。

这回，绕是程菽那永远气定神闲的好脾气也忍不了了。他命令宋步冉不准再穿男装，因为这扮相拙劣得很，一眼即可识破，反给人轻薄的借口。其次，再跟任何男人讲话、交往，必须先向他报备。若是她出了个三长两短，自己这个当老师的，无法跟她父母以及她兄长交代。

趁此机会，宋步冉笑嘻嘻地说，能不能住进程府里来。

程菽当即拒绝，并且派了足足五名侍卫成日跟着她，除却来忠王府听学，其余出行一概报备。

宋步冉只觉得自己要疯了。

一日，程府内，程菽正和隋瑛在湖对弈，商量着官员们来年的俸禄问题，就听见管家前来通报，说是宋家小姐求见。

“宋家小姐？宋步冉的那妹子？”隋瑛落下一子，随口一问。他是听说程菽最近收了个女学生，坊间多有传言，尽是说此举不合礼数。但好在程菽从不放在心上。

程菽点头，无奈笑道：“真是个伤脑筋的孩子，叫她进来罢。”

宋步冉梳着云髻，装饰着白羽，一袭鲜红石榴裙，披着雪白狐裘披风，打乌木长廊下风风火火地跑来，也不在意程菽这边有客人，径直就扑跪在了程菽脚下，把头搁在了他的膝上，眨巴着大眼睛，哭喊道：“老师，你放了我吧，给我自由吧，那些人跟着我，我快烦死了！”

“迟迟。”程菽尴尬地推了推她，“这成何体统，老师这里有客人，快见过隋大人。”

隋瑛浅浅地笑着，就见这打扮奇特的红衣少女眼泪汪汪、撅着嘴唇转过身来，敷衍地朝自己行礼，嘟囔道：“小女子宋步冉，字迟迟，见过隋大人。”

“好一个步冉却迟迟，就如你哥哥一般，知止却绵绵啊。”隋瑛打趣道。

宋步冉扬起下巴，哼了一声，“不要把我跟他像比较，我比他厉害！是不是，老师？”

程菽无奈，“你哥哥为国为民，在江南那边夙兴夜寐地做事，你却在京中享乐，当然不可比较。”

“老师！”宋步冉辩解道：“我也想做事！我有好多好多想法。”

“哦？比如说？”隋瑛接了话。

“比如说，你们常论河道失修，多处闹洪水，那何不在这冬天里就把河道修好？又比如，你们一会子说这人贪，那人懒，要我说，立个册子，分门别类地记录每个人每天都做了什么，一月考核一次，御史？呵呵，那些御史都是势利眼，只会捡软柿子弹劾，又或是拉帮结派，专对付一些好人……哼！依我之见，每个衙门、每个清吏司一年轮换一次，彼此竞争，互相监督，取优胜者用之，不合格者淘汰之！”

听此言语，隋瑛挑眉，面露惊讶，毫不掩饰欣赏之色。而程菽，方才还有捂住宋步冉的嘴不让其乱说的冲动，如今却笑得满是自豪。

这番话虽错漏颇多，但从一不满十七岁的少女口中说出来，别有一番意味。

“宋小姐还真是不输男子，郧霜兄，在山好不羡慕，桃李遍天下不说，还有绵绵、迟迟这等人才，可得好好栽培呀。”隋瑛感概道。

程菽莞尔，“又或是你忙得很，没时间，多少人想拜在你隋在山门下呢，你那相……”程菽顿了顿，没把“相好”两个字说出口，改口道：“你那同门，可是收了岐王，你就当真没有半分收学生的意思？”

一边说，程菽朝宋步冉挥了挥手，叫她去偏厅等。宋步冉还想再说什么，却怕让老师不快，转身走了。

“机缘，这事还得看机缘。”。

“不过，”程菽正了神色，看了一眼隋瑛，道：“林尚书倒是把岐王教的好，第一批银子已经在路上了，不过这两天就到了。这可是个辛苦活儿，岐王如此尽心尽力，真叫人刮目相看。”

“是老师教的好，也是自己有本事。”隋瑛看了一眼程菽，不无试探，“年纪虽轻，却有明君之相。”

出乎意料，程菽点了点头，道：“过往，倒是我们这些人眼拙了。这样看来，我们都不如林尚书啊，难怪在山倾心如此。此人胆识过人，智计如妖，在山，不瞒你说，若是独他一人，我到底是不放心，也不愿有任何瓜葛的。但因为你，你心底有他，便会为他立定道路，不至权欲熏心。古往今来，多少教训摆在眼前，听兄长一句，一定要让岐王光明正大地登基，第一步，先取代东宫之位！”

程菽难得把话说这么明白，隋瑛当即起身，拱手道：“在山谢郧霜兄，正如陆师嘱托一般，无论如何，我都会让岐王走在一条正道上！至于林见善……”

隋瑛笑了，少年人一般，“我不变，他亦不变，君子有誓，此生不改。”

——

帘子胡同，华灯初上，莺莺燕燕一片。游所思贼眉鼠眼地从一家点着彩灯笼的妓院里走出，还冲里面努了努嘴，低声叫里面的妙人儿等自己下回再来。一袭丝绢手帕飞出，游所思跟宝贝似的接了捧在怀里，嘴里哎哟哎哟个不停。

“美人儿，等我下回，下回给你带翡翠！”

说罢，他便将那手帕塞进怀里，醉醺醺地走在巷子中。如今他已经没钱雇车夫了，只能徒步走回去，这天寒地冻的，他吸了吸鼻子，想起方才怀中美人的娇香温暖，便也觉得值了。

出了帘子胡同，温度乍寒，风也猛烈起来，走在大路上，寒风吹得他脸瓜子疼。拢紧了唯一一身丝绸夹棉常服，他拐进一条小胡同，哆嗦着骂了几句鬼老天，他佝偻着身子，步履踉跄地朝前走。

穿过这条巷子，还得过一座桥，他暗暗骂道，应该好生找那林见善多讨些钱来，反正他已经将林清暗地里命人在观月阁做手脚的事儿透露给了北镇抚司，这人手是他游所思一手安排的，证据都牢牢攥在手里，不怕他不给。

若是不给，就把证据给了北镇抚司，彻底定下他的罪来。

“哎，人还是不能做亏心事儿呀。”临近小河，月光将青石地砖照得雪白，好似落了满地的霜，仰头，游所思突然顿了脚步，嘴里嘟囔道：“今夜居然是满月，赤星逆行，久留不去，环绕心宿……鬼老天，这是荧惑守心，大凶啊！”

说罢，游所思已是脸色煞白，忽然间一道人影飘飞而过，如鬼魅般。他吓得惊叫一声，双手直颤，一屁股跌坐在桥上。

“什么人！”

话语刚落，如芒在背，他怔怔回首，只见来人一袭黑衣，咔咔两声点在他胸前两个穴位上，顿时心脉封锁，嘶哑地便出不了声音。

“你……”游所思瞪大眼睛。

来周阴鸷一笑，抓了游所思臂膀，轻轻巧巧地就给扔到了河水里。

砰咚一声，水花四起，打散了河面月华，打破了深夜岑寂。

也不过一瞬息。

四周再度悄然。