吏部衙门签押房内，隋瑛默然不语，站在案后，手指间有一下没一下地点在案上。两名侍郎分立左右，文选、验封、稽勋、考功四清吏司郎中站立下方。

“这份名单。”隋瑛的声音不怒自威，“说说罢，怎么回事。”

两侍郎垂首不语，四名清吏司也是面面相觑。

“我这些都是我革了的人，怎么又用起来了，用起来了不说，怎么没人知会我一声？怎么，还真当我隋在山是个摆设了？”

见众人不说话，左侍郎朝前一步，转身向隋瑛拱手：“这些人的任用都是内阁拟了票，到圣上那边批了红的。尚书大人，这都是圣上和元辅的意思。”

“哦？这么说，举荐这些人的折子，是无端地入了内阁的？”

左侍郎颤动嘴角，解释道：“元辅要人，叫下官们写了折子，未曾让尚书大人过目，实在是下官们的失责，还请尚书大人责罚。”

“还请尚书大人责罚！”

众人异口同声，明知隋瑛对其责罚也不过是扣些俸禄。他们倒是打了个好算盘，想必此时腰包已经鼓鼓囊囊，不在乎那些钱罢了。

隋瑛冷笑一声，“我责罚？怕是我隋在山这个摆设没能力责罚，不过各位大人们，今日这事，隋在山是记下了。来日方长，有些事，我们且行，且看。”

说罢，隋瑛拂袖转身，众人纷纷离去。自从陆渊病重这些人便悉数倒在了张党旗下。此次举荐的人可谓是囊括了各部门的各种重要官职，特别是都察院，御史都有三名。本来都察院针对林清的弹劾就没停过，如今怕是要变本加厉了。

隋瑛目前虽然进不了内阁，但好在庆元帝对他似乎青睐有加，常私底下招他去皇宫议事。只是有些事情，隋瑛想不明白。

某一日庆元帝来了兴致，说是要和隋瑛下棋。于是在御花园里，两人对弈起来。

黑子落下，庆元帝忽然道：“朕知道你想问，朕为什么总是召见你，却又在那些人的任用上批了红。”

隋瑛向来是个直言直语的人，回道：“不错，微臣心中有惑。”

“好，今日朕便给你解了这惑。”庆元帝落下一子，道：“因为朕要你坐在这个位置上。”

顿了顿，庆元帝看了隋瑛，继续说：“这些人坐不上这些位置，郦径遥他们不会放过你，参你的折子朕已经看不过来了，也不想再看了，所以多与少无异。只是你这个吏部尚书的位子，还没坐稳，可别叫人掀了桌。”

隋瑛连忙拱手，感激道：“多谢圣上，一语点醒梦中人。是隋瑛过于急切了，险些辜负圣上的一片苦心。”

庆元帝笑了，看向隋瑛的眼神里意味不明：“那么朕问你，你对朕有惑，也对朕有谢，那么你是否对朕也有怨？”

“陆师一事？”隋瑛笑道，“陛下心中早已明晰，不是吗？”

“可朕不愿意给陆渊正个名声。”

“恕臣愚钝。”

“因为给他正了名，就是承认朕错了，一个皇帝，是不能错的。”

“不，人非圣贤，孰能无过，陛下也是可以错的。”

庆元帝微抬眼眸，笑道：“陆渊死后，也只有你敢同朕如此说话。说到底，你才是他的学生，那个林清，只能算半个。”

“陛下是想念陆师了。”

“想念无用，无用也想念啊。本想敲打敲打他，别忘了自己是臣的身份，三天两头用列祖列宗、江山社稷那一套来压朕，逼朕对付张邈，可他又懂朕的苦衷么？哼，终究是是心气太高，怪不得了别人。”

庆元帝眼中露出寂寥的怅惘，多年的君臣情谊，也非朝夕可以忘记。他的确思念陆渊，年少是自己的侍读，而后又是那个敢在朝上和他对着干几十年的忠臣。

他的确是个忠臣，可庆元帝知道，他爱君，但更爱民。他忠的不是他们萧家，是这个天下。

就如眼前这名年轻人，他喜爱这样的臣子，却不敢靠近这样的臣子，可越越不敢靠近，却越想靠近。

身为帝王，他怕的东西不多，唯独有些臣子眼中那隐隐流淌的无声斥责，是他招架不住的。

是以他常叫来隋瑛，也不论朝政，就是下一下棋，叫隋瑛讲一讲朔西的风土人情、战况等。偶尔，他们会聊到陆渊，又聊起张邈等人。

说到张邈，庆元帝的神情总是很复杂。

“我大宁朝没有奸臣。”庆元帝时常挂在嘴上，叫隋瑛满肚子的话都说不出来。张邈弄权，郦径遥贪腐，冯延年涉冤……要说庆元帝半分不知道，那是不可能。但对于皇帝来说，无论是清流，还是奸党，亦或是中立，都是必须的存在。

可忠奸向来势不两立，两方都希望对方可以死绝。

“既然都是忠臣，陛下还是多瞧一瞧林见善罢。”隋瑛说，“杜尚宣虽好，心思却已乱了。程大人虽兴学问，但从不耽误正事。如今兵部，看似杜尚宣做主，却是林见善担了全部担子。还请圣上明鉴。”

“此话你已说了很多遍，朕今日就吩咐姚然传朕口谕到内阁，你回去之后，安心出你的板檄。只是，隋卿，朕告诉你，林清不清，见善也未必善，倘若你真的跟他交往甚切，从此以后你与‘清’这个字，恐怕也相去甚远了。”

“微臣只行实际，不谈外在名声。”

庆元帝笑了，“青出于蓝胜于蓝，你们这些人啊，让张邈头疼，也让朕头疼啊……”

说罢，庆元帝便说自己累了，要去怜妃那边歇息。隋瑛出了宫后，迫不及待地去找了林清，说是今日圣上已经同意给他升官。林清喜笑颜开，抱了隋瑛，说若不是隋瑛在前方开路，他和岐王还真会步履维艰。

“哪里的话，这是你该得的。只是圣上其中意味也很明显了。”

“无非是想用你我二人来压制张党，岐王那边，陛下是半分都不愿提提及？”见隋瑛点头，林清脱了他的怀抱，摇着折扇，冷笑道：“想让岐王当磨刀石，只怕这把刀不够硬！”

——

七日后，林清升任兵部尚书，接替官印时，杜尚宣望向他的目光很复杂。他很想知道是什么让隋瑛对这个林清死心塌地了，可他看了又看，最终什么都没有问出来。

离开衙门时，只有武选司的一名名叫齐桓的郎中过来和他道别。当时齐桓手里活儿多，听到消息后便寻了杜尚宣来。他当初能从地方进京少不了杜尚宣的帮扶。

“梁甫，好好干，林大人也是个慧眼识人的。”杜尚宣拍着齐桓的肩道。

“大人……”齐桓显然内心百般不舍。

“该提你为侍郎的，你有能力。”杜尚宣叹气，只怨自己过往心思已经不在衙门内，大事小事都给人拢了去，到被调任的这一刻，才猛然惊醒，自己手上已经没什么权了。

“只想为大人多分忧啊。”齐桓道。

杜尚宣摇了摇头，“此去益州，日后定是不得再常见面了，你性子淡漠，不喜结群，要保护好自己。来日，来日若有机会来益州，定是要来见我。”

“一定。”齐桓似乎有些哽咽了。杜尚宣再度对其鼓励叮嘱了一番，就离开了兵部，回府上收拾细软了。

几天后，这降职调任时刻，前来送他的却只有程菽一人。

“杜兄倒也不必伤感，立德立功都已过去，立言便在前方，心学还要靠你我发扬光大呀。”

杜尚宣叹气，无奈道：“真不知为何，明明早也是不想做官了，可真到了这个时刻，却还是忍不住感叹啊。郧霜，你说，隋瑛这个人，怎么就对林见善死心塌地了。要我看，过去陆渊也没把林见善当个真心人，这老师不在了，怎么，他要做师兄来了，还要为岐王去争那皇位？郧霜，我怕是越来越看不懂人心了。”

程菽摇头，无奈笑道：“且不论人各有志，这世间向来最难看透的，便是一个人心啊。”

杜尚宣不住叹气，最终登上了去往益州的马车。送走杜尚宣后，程菽心里说不上伤感，也谈不上高兴。他知晓隋瑛此行的确是出于良知，不同于自己两方皆抓，这杜尚宣的确是在朝政上懈怠了，若是如此，隋瑛所行也并无不当。

只是在外人看来，他是为林清谋了私心，为岐王铺了路了。

将这些抛诸脑后，程菽赶往忠王府，今日午后他还有讲学。一早便听了宋知止在江南地区的收税适宜，又在午时送走了旧友，此时他是连午膳都来不及用。

匆忙间喝了点茶，吃了些果子，他便来到别院，此时，庭院下的蒲团上都坐满了学生。程菽清了清嗓子，便就着阳明文集的《象山文集序》开始讲论起来。

“论心学之源，尧、舜、禹之相授受，曰：‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执阙中。’此乃心学之源也。圣人之学，心学也……”

程菽方才讲论了几句，就听一阵喧嚷从别院竹林中传来。

“别跑！别跑！好大的胆子，是哪方人物，竟敢擅闯忠王府！”

“我不是哪方人物，我是来听程大人讲学的！”

声音急切却娇俏，叫程菽莫名熟悉。众学生都循声望了过去，只见一青白色身影从竹林中跃出，若灵动小兔，一边拨开密密竹枝，一边朝众人跑来。

满脸的慌张，急促的脚步，却在对上讲台上程菽的目光后，霎时全部僵住。

宋步苒哑然，怔怔愣愣地吐出一句，“怎么会？！”

话音刚落，她就被身后追来的一众护卫扑倒。

“啊！好痛！”她的双膝磕在青石板砖上，她疼得嘶嘶几声，绕是她这种天不怕的地不怕的，被四五名虎背熊腰的护卫摁在地上，砰砰给了几拳，也是红了眼睛。

咬了咬牙，她在地上一面挣扎，情急之下，居然喊道：“我是来听程大人讲学的！程大人，救救我！救救我！”

程菽蹙眉，对护卫说：“放了她，何必下如此重手。”

“程大人！”一名护卫道，“这小子可贼了，跑得忒快，小的怕他伤到各位大人们！”

程菽放下手中书本，道：“我再说一句，放了她。”

“程大人……”

“既然是听讲学的，就让她过来听罢。”

众护卫你瞧瞧我，我瞧瞧你，最终只能松开手。宋步苒咬着唇从地上爬起来，白皙精致的面容上站满了尘土和竹叶，她胡乱抹了脸，揩拭掉眼泪，吸了吸鼻子就找了个就近的蒲团坐下，仿佛方才的挨打从未发生过。

程菽眼底露出不忍，走到她近前，递给她一方手帕，道：“擦一擦脸。”

“谢谢程大人。”宋步苒接过手帕，擦掉脸上的污秽，整理好神情和仪态，端坐如钟，还真是比男子都有几分骨气。

众学生虽然瞧着这张脸莫名熟悉，却又想不出来是谁，只当这人是程大人相熟识的，于是也没多想，专心听课。一个半时辰匆匆而过，转眼已是日暮时分散学时刻。就当众人跪拜起身后预备离开时，程菽放下手中书籍，望着心虚到不行准备悄然溜走的宋步苒，道：“你留一下。”

“我？”宋步苒指着自己。

“没错，宋步苒，你留一下。”

听到程菽喊出自己的名字，宋步苒彻底僵在原地。