“你不是说我们三个捆在一起都斗不过魏国夫人的心眼么？还说这件事处处透着古怪，不要横生枝节？”

敬宣盘腿坐于蒲团上，挨着一座冰山汲取凉意，“怎么忽然改主意啦。”

裴恕之睨他一眼，“你还不回家去？”

敬宣从冰盘中捞出一块巴掌大的玉牌，贴在自己醺热的脸上，“裴府美酒留人，误了宵禁，今夜只能叨扰少相府了。”

裴恕之无奈：“你是来探望姨母病情的，居然醉酒误了宵禁，这像话么？”

敬宣懒洋洋道，“我愈不像话，愈放荡不羁，祖母愈放心。这不正好，省的我偷偷摸摸溜过来密谈。”

老宋忧心忡忡：“魏国夫人连少相在酒席上饮几杯酒都知道，会不会早已获悉郡王与少相私下密谋之事？”

敬宣哈的笑出声，“老宋啊老宋，你以为天底下祖母最防备的人是谁？就是我等郦氏子孙啊！她能容忍庄怀贞违逆圣意，能容忍褚承谨私制龙袍，甚至容忍官员贪腐暴虐，为祸百姓，唯独不能容忍郦氏子孙还有斗志！”

他几乎笑出眼泪，“若魏国夫人有所察觉，我早就人头落地了，还能活到今日？”

老宋想到郦氏子孙凋零至此，不禁唏嘘。

“先生放心，魏国夫人的手还伸不进我的内院来。”裴恕之语气平淡，却莫名叫人心生安定。

“敬宣之前说的有理，魏国夫人耳目无处不在，实在碍事。就算不贪图她的势力，只求她偶尔能睁只眼闭只眼，对我们也有莫大好处。”

敬宣一拍手掌：“我当初就是这个意思！”

“宋先生，请吧。”裴恕之端坐下来。

老宋将怀中所抱的大堆卷轴与书册逐一摊在桌上，开始讲述——

魏国夫人本名许菁娘，商贾出身，据说是沂陵许氏旁支末裔之后，但无法确认。

她早年事迹已难考究，只知她自幼聪慧，经营家中商铺远胜父兄；后来他们举家搬迁，无人知其去向，唯有留在当地的几个老伙计还记得少女许氏的胆略魄力。

之后十年有关许氏的记载是一团模糊，不知她如何结识了深宫贵人，当她再度出现在人前时，已是褚皇后身边最得信之人。

当时褚后刚斗倒了先帝的皇后与宠妃，目光指向了更广阔的朝堂与社稷。

她不愿仅仅作为一个深宫妇人来参与政事，她要亲手掌握权势与朝政，而不是一个被权臣与将军利用的高贵傀儡——许氏就在这一时期壮大了势力。

她手下的暗卫成为褚后最得力的爪牙，上能监控群臣宗室，下能操纵民间动向，如臂使指，随心所欲。早在裴恕之与敬宣出生前，许氏已经威名震慑朝堂了。

直到多年后褚后敕封许氏之女周淇为清和郡主时，众人才知道原来许氏嫁人生女了。

许氏之夫周思清，据说是江南周氏旁支之子，但同样不能确认。

周思清与许氏一样，深居简出，只有极少几位朋友。

他很早去世，不知确切年份，其女清和郡主招赘成婚时只能向父亲牌位叩首。

无论老宋怎么努力，都很难查到有关周思清的具体经历，他仿佛一抹无声无息的轻烟，只出现在众人的口耳相传中，却无人识得其真貌。

“肯定是对怨偶！”敬宣拍案断言，“那只母老虎谁吃得消啊，难怪早早气死了夫婿！”

裴恕之摇摇头，“周思清如何不得而知，至少魏国夫人对亡夫很是情深义重。”——他与楚王父子俩，就是靠着这份情意逃出生天。

褚皇的登顶之路是由累累白骨铺就的，作为她心腹的魏国夫人自然深涉其中，她的仇敌与战友大多灰飞烟灭，追索过往极为困难，其女清和郡主的经历就好查多了。

周淇是魏国夫人唯一的骨肉，与其来往过的娘子们说她娇弱文静，与其母性情天差地别。

父亲早丧，母亲又成天在外拼杀，家中并无其他长辈教诲，也无兄弟姊妹陪伴，都城中的高门显贵又对魏国夫人噤若寒蝉，敢与周淇来往的同龄少女不是战战兢兢，就是讨好利用，她的成长过程可想而知。

“真是个可怜的小娘子啊。”敬宣一贯的怜香惜玉，隔了几十年都要怜惜一下。

裴恕之：“所以清河崔氏就让族中子弟去接近清和郡主？”

周淇及笄时魏国夫人已然权势不小了，清河崔氏不敢糊弄，推出了家主之侄崔明祯。

崔明祯生于崔氏主支，自幼家境殷实，父母恩爱，手足亲和，他自己又生的温柔俊秀，品行端正，连平康里在哪个方向都不知道。魏国夫人从头到脚翻来覆去的挑剔，都指摘不出什么毛病。

崔明祯被伯父逼去赴宴时本不情愿，谁知却与周淇一见钟情，意外投缘。

魏国夫人很想证明他接近自己女儿是居心叵测，然而即便她祭出火眼金睛，也得承认这对小儿女是两情相悦，她只好同意成亲。

崔明祯入赘后，与妻子周淇情谊甚笃，虽然婚后三年未育，但相好如初。

诚如敬宣所言，以魏国夫人的权势，只要她肯抬一抬手，就能叫人受益匪浅。

既然崔家这么有诚意，魏国夫人也不含糊。那几年间，五姓七望被褚后收拾的欲哭无泪，处处碰壁，唯有清河崔氏无风无浪，族中子弟仕途平稳。

有人以此攻击魏国夫人徇私，女皇置若罔闻，她不但全都知道，还全都默许。

不论从功利角度还是私下情分，大权在握若不能给自己人护短，那还要权力做什么，谁还来投靠你？

如此差距，自有人艳羡嫉妒，蝇营狗苟之徒便从暗中伸出了不怀好意的触角。

崔明祯本性单纯，但他毕竟要读书做官，需要与形形色|色的人交际往来。

在无数掺了毒汁的酸言闲语日积月累的侵蚀蛊惑下，崔明祯逐渐敏感多疑。他开始赞同牝鸡司晨是为不祥；他也认为魏国夫人监察群臣宗室，是在扰乱朝纲。

周淇以夫为天，自是崔明祯说什么她就信什么，屡屡与母亲发生争执。

奸邪当道，不肯自退，饱读圣贤书的正义之士应当如何匡扶社稷呢？

自是清除妖孽，以正国本。

裴王妃事发前一年，崔明祯被查到暗中参与诸王谋逆，罪证确凿。

他没有被缉拿审讯，而是暴毙在家——就在妻子临盆前一个月，他没能看到期待许久的女儿出世。

生下遗腹女后，清和郡主就病了。

说是病了，其实就是疯了。

敬宣很适时的再度感慨：“生离死别，天人永隔，可怜了这对才子佳人啊！”

老宋伤感之情勃发，当场吟诵道，“遵彼汝坟，伐其条枚。未见君子，惄如调饥。”

——这是诗经《汝坟》中的两句，描述的是妻子思念远离的丈夫。

敬宣大为赞赏，“好诗好诗，先生壮怀宏阔，不想还心有柔情啊！”

老宋既得意又羞赧：“惭愧，惭愧。”

“能继续了么。”裴恕之强忍着没揉额头。

魏国夫人将女儿与外孙女团团围护在家中，原本打算慢慢调理医治，女儿总有康复清明的一日，何况她还有更幼小的外孙女要养育。

谁知骤生变故。

那伙劫匪显然与九岁的裴恕之想到一处去了，到了邓州境内就兵分两路，一路带着清和郡主向东，那里是绵绵群山；一路带着乳母与襁褓中的婴孩向西，直奔邓州渡口。

“好生恶毒啊，魏国夫人是去追亲生女儿还是追外孙女呢？这不是将人家一颗心生生撕扯开来么。”敬宣大摇其头。

老宋：“当初老夫得知此事，也是深为震撼！真是用心歹毒的啊，骨肉连心，取舍哪一边都是摧人心肝啊！”

“也不知是谁出的毒计，奸诈至此！”

“殿下说的是，太缺德了，能想到这种奸计的定不是个好人！”

裴恕之：“……”

“你们酒肆听书么，说要紧的！”他屈指敲击桌面。

敬宣讪讪的抓脸，“咳咳，后来魏国夫人追的是哪一路？”

老宋叹道：“她也兵分两路，让心腹带一半部众去追清和郡主，自己追外孙女去了。”

敬宣想了想，也叹气道：“这老妇人真是当机立断。不过也对，清和郡主毕竟疯了，还不如从头抚养一个懵懂婴孩。”

“不见得是因为这个。”裴恕之想起今日他无意提到母女之情时魏国夫人的反应。

他追问，“宋先生，那婴孩身上可有印记？”

老宋翻了翻卷宗，摇头道：“据当年贴身伺候的奴婢所言，那婴孩玉雪可爱，沐浴时她看得清楚，身上没有任何异征。”

敬宣不解：“怎么了？”

裴恕之：“这才是魏国夫人舍此就彼的缘故。清和郡主毕竟成年了，只要活着，总能找回来。可那襁褓中的婴孩一旦丢失，数年之后就会形貌大变，身上又无印记。再认回来时，怕是难辨真假了，难道一个个滴血验亲？”

老宋嗨了一声，“什么滴血认亲，那都是戏文里杜撰的。老夫年少时遍访名医，他们都说滴血认亲并不靠谱。”

裴恕之冷笑，“短短这几个月，就冒出十几个与魏国夫人清和郡主甚至崔明祯容貌相似的小娘子——魏国夫人能信哪个？就算是真的，十几年耳濡目染，那孩子会养成何等性情，是否还与魏国夫人一条心，也难说的很了。”

敬宣叹道：“原来如此，你们想得可真远。”

一句话把裴恕之和魏国夫人都带上后，他又问，“魏国夫人追回外孙女了么？”

裴恕之恨不能把他脑袋按入冰水中，低声骂道：“若是追回了，你我如今还商议什么！”

敬宣干笑几声，表示不好意思。

老宋继续道：“魏国夫人追至邓州渡口，劫匪上船逃命，魏国夫人紧追不放。好巧不巧，那两个月恰逢汛期，当日大雨瓢泼，江水暴涨，魏国夫人的手下与劫匪在江面上一场厮杀，船沉了好几艘，劫匪与那婴孩一道沉了江水——许多人亲眼所见。”

敬宣啊了一声。

“另一路上，魏国夫人的心腹也追上了劫匪。两方恶斗时，清和郡主忽然疯病发作，从疾驰的马车上一跃而下，摔断了颈项，当场气绝。”

说完这些，老宋心有不忍，连连叹息。

室内寂静一片。

所谓众生皆苦，有情皆孽，几十年来跺跺脚朝堂也要震三震的魏国夫人，短短几日内失去了仅有的两个骨肉血亲，只余孑然一身。

裴恕之：“……褚承谨找到的船娘与死士，说那婴孩没死？”

这次回答的是敬宣，“不错。齐安誊抄下来的口供里说，那船娘亲眼看见有个渔民将那孩子打捞上去了。”

裴恕之神情狐疑，“一个襁褓中的婴孩，若无托浮，应当落水即死吧。”他还是不相信清和郡主之女能活下来。

敬宣不死心，“说不定刚好落在一块木板上，浮在水面呢。”这话他自己也觉得很牵强。

裴恕之耐心，“敬宣，你见过江面沉船么？”

敬宣厚着脸皮：“我见过花娘撑的画舫漏水。”

“……”裴恕之，“江上所行之船远比画舫要大。船只沉没时，周遭水面会产生一股强大吸力，带着四周漂浮之物一道沉入水底。大风大雨，水流湍急，哪怕是水性好的渔民也仅能自保，一个襁褓中的婴孩究竟有几分生机。”

敬宣想象那绝望的场面，张大了嘴巴。

老宋：“少相，殿下，这几个月老夫闲来无事，对比了几份卷宗，又派人查了些事，老夫心中有个猜测——清和郡主之女，可能是真的夭折了。”

看两位青年目光炯炯，他咽了下口水，继续说道：“所谓大涝必有大疫，老夫翻阅了几份朝廷的旧年奏报，发现那年邓州刺史连续数月向朝廷讨要钱粮药物，请求赈灾。算算日子，魏国夫人追人至邓州渡口时，沿江两岸已有数地爆发时疫了——此其一。”

“其二，当初跟随魏国夫人在邓州渡口厮杀的护卫中有不少人战死。老夫悄悄差人去查了，其中有七八家立的也是衣冠冢，没有尸首。听说是当年时疫厉害，尸首很快就被当地百姓焚烧了。”

“还有，魏国夫人虽然狠狠收拾了那几家行骗的主使，却并未为难那十几名冒名顶替的小娘子。给她们银钱，派人护送回家；有心上人想嫁的，还贴了笔嫁妆。若说魏国夫人移情这些小娘子，但此后她并未过问这些小娘子的后情。少相，郡王，你们觉得这像什么？”

裴恕之若有所悟：“善待与自己外孙女年貌相当的小娘子，魏国夫人这是在给那婴孩积德罢。”

敬宣也道，“皇祖母每隔几年就要恩赏各州县的老人。她六十岁时，就厚赐各地六十以上的老人；她七十了，就厚赐七十以上的老人；去年她八十了，就大撒钱粮赏赐八十以上的老人——都是一个道理。不过民间能有几个八十多的老寿星啊，她还发了一顿脾气。”

老宋摸摸胡子，“少相与殿下都说的不错。与前两桩放在一处看呢？”

裴恕之道：“那日江上大战，顺水漂流的死尸必定不少，当地百姓害怕时疫，定将那些尸首尽数焚烧。等到魏国夫人赶到时，发现外孙女的尸首已与其他尸首混在一处烧了，连骨灰都捡不出来。”

敬宣恍然：“难怪她只能立个衣冠冢，难怪她笃定那些上门认亲的小娘子都是冒牌货，因为她早知孩子已死。既然如此，那船娘与死士为何说谎呢？”

裴恕之：“十几年了，死士的主家早被魏国夫人连根拔起，船娘也没了生计。两人本想隐姓埋名，却被褚承谨的暗探捉去，为求保命扯了两句谎，谁知会引发一连串波折。”

敬宣痛骂：“褚大傻子真是害人害己！”

他越想越气，将一旁的烛火拨亮些，“我们三个闲扯半夜，却还是一无所获。”

老宋双手插袖，喃喃道：“魏国夫人年近古稀，无亲无故，偏偏手中握着可以左右朝局搅动风雨的巨大势力——谁能不眼馋啊。”

裴恕之伸出两根修长白皙的手指，将烛火捻微弱些，“无亲无故，那就是没有后顾之忧；年近古稀，愈能看淡生死。这样的人，还有弱点么？”

转头间，看见老宋正微微侧身，双手展开一幅画卷，“我请少相看这幅堪舆图，是邓州渡口周遭地形，老夫是否有所疏漏……”

一道无声的光束掠过脑海，撕开微光点点的缝隙，裴恕之心中一动，似有什么在记忆深处闪了闪。

许多年前，也有一人微微侧身，双手展开画卷——“我请夫人看这幅画……”

那是一副泛着淡黄色色泽的陈旧画卷，画中少年不过十三四岁，眉目俊秀，笑意顽皮。

铁石心肠的妇人霎时心神动摇。

“竟然是他？原来是她！”他喃喃自语，“难怪我总觉得她面善，难怪无论如何都想不出她像谁，原来如此。”

裴恕之转过身来，“宋先生，还记得此前一路同行的卢家小娘子么？”

老宋呆呆点头，“自然记得。”

裴恕之：“给你两日，将她全家老幼，祖宗八代，里外里查个清楚。”

“怎么怎么？你有主意啦？”敬宣光脚过来追问。

裴恕之凤目清冷，幽光如电，“未知能否得手，不妨一试。”

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